Folosim umbra Pământului pentru a găsi sonde extraterestre

De zeci de ani, astronomii caută semne ale inteligenței extraterestre cu ajutorul radiotelescoapelor și instrumentelor optice, scanând cerul după semnale artificiale. Acum, cercetătorii adoptă o altă abordare, de data aceasta căutând mult mai aproape de casă artefacte extraterestre care s-ar putea afla deja în Sistemul Solar.

Un nou studiu publicat în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society descrie o metodă inovatoare de detectare a potențialelor sonde extraterestre aflate în apropierea Pământului. Ideea lor: să folosească umbra Pământului ca pe un filtru natural pentru a elimina interferențele produse de sateliții și deșeurile spațiale de origine umană.

Cerul modern este aglomerat cu mii de sateliți și milioane de fragmente de resturi reflectorizante, ceea ce face extrem de dificilă observarea a ceva cu adevărat neobișnuit. Această „contaminare” reprezintă o provocare majoră pentru oricine încearcă să identifice obiecte non-umane în spațiu. Coordonatoarea studiului, Beatriz Villarroel de la Universitatea din Stockholm, împreună cu echipa sa internațională, avea nevoie de o metodă de a filtra acest „zgomot”. Astfel, au apelat la umbra Pământului. În fiecare noapte, planeta noastră proiectează în spațiu o umbră conică în care lumina directă a soarelui nu se mai poate reflecta de pe sateliți sau resturi. Aceasta creează o zonă de căutare „curată”. Baza umbrei acoperă aproximativ 8–9 grade pentru obiectele aflate pe orbită geosincronă, la circa 35.700 de kilometri deasupra Pământului. Sateliții umani nu emit de regulă surse de lumină vizibilă, cu rare excepții precum laserele de comunicație sau propulsoarele navelor. Așadar, orice licărire sau dâră luminoasă detectată în interiorul umbrei Pământului ar putea indica ceva mai exotic.

Cercetătorii au analizat imagini provenite de la Zwicky Transient Facility (ZTF), un telescop din California care scanează sistematic cerul pentru obiecte în schimbare. Ei au examinat peste 200.000 de imagini, concentrându-se pe cele realizate în interiorul umbrei Pământului. Sistemul automat de căutare, numit NEOrion, a detectat mii de candidați – inclusiv obiecte misterioase ce lăsau dâre și surse punctiforme de lumină. Majoritatea s-au dovedit a fi meteori, avioane sau asteroizi cunoscuți.

Totuși, un caz intrigant a ieșit în evidență: un obiect necatalogat, care se deplasa mult mai rapid decât asteroizii tipici și care nu figura în nicio bază de date existentă. Din păcate, echipa nu a putut confirma natura acestuia, iar misterul rămâne.

Studiul explorează și alte abordări inovatoare, precum analiza fotografiilor astronomice realizate înainte de 1957 sau examinarea spectrelor de culoare ale obiectelor suspecte pentru a identifica materiale erodate de expunerea îndelungată la spațiu.

Deși această cercetare demonstrativă nu a identificat clar vreo tehnologie extraterestră, ea arată că astfel de căutări sistematice sunt posibile cu telescoapele existente și cu tehnici noi de analiză. Cercetătorii dezvoltă acum proiectul ExoProbe, o rețea de telescoape concepută special pentru acest tip de investigație, care va folosi observații simultane multiple pentru a determina cu precizie distanțele până la obiectele misterioase.

[sursa]